Durante 12 años, el fotógrafo y cineasta Chris Schmid ha estado abordando una de las grandes paradojas de la conservación de la vida silvestre: para ayudar a salvar y proteger uno de los últimos lugares vírgenes de la Tierra, debes mostrárselo a la gente.

"Es importante compartir la belleza de este lugar", dice el fotógrafo suizo. "Hay que hacer que la gente entienda realmente el valor de los leones y los guepardos y que quiera proteger este lugar". Es un tema complejo que Chris ha estado documentando a través de la fotografía y el cine durante la última década. "Si quieres proteger este lugar", dice Chris, "necesitas tener a la gente en el lugar en la comunidad local para hacer el trabajo. No se le puede pedir a la gente que proteja la vida silvestre cuando no tiene comida ni dinero. Cuando los turistas van a África y se alojan en un albergue, están dando trabajo a las comunidades locales y más incentivos para proteger esta hermosa tierra. Pero, por supuesto, la protección también significa gestionar el turismo con cuidado, evitando el exceso de turismo y haciendo cumplir las estrictas regulaciones gubernamentales en los parques. Es un delicado equilibrio entre la conservación, el turismo y el bienestar tanto de la vida silvestre como de las comunidades locales".

"Por ejemplo, no hace mucho tiempo", continúa Chris, "los masái solían matar leones. Cazar y matar a un león era un ritual, una prueba de que un niño se estaba convirtiendo en un hombre. Sin embargo, ahora han puesto fin a esa tradición. Entienden que el valor de un león es mucho más que un trofeo. Los masái protegen a los leones y protegen su hogar".

Venir de los paisajes cada vez más domesticados de Europa es lo que estimuló la pasión y el impulso de Chris para hacer un cambio a través de sus imágenes de conservación. "Si nos fijamos en Europa, no nos queda nada. Tenemos mucho dinero y todo lo que queremos, pero cada vez es más difícil encontrar un lugar verdaderamente salvaje. Quiero ser parte de garantizar que todavía haya un lugar para las generaciones futuras donde puedan sentirse uno con la naturaleza". Para su trabajo con Nomad Trust en Tanzania y la Fundación de Selección Natural de Botsuana, Chris confía en su cámara y objetivos Sony Alpha para tener la libertad de fotografiar y filmar animales, conservacionistas y comunidades y apoyar el trabajo de las organizaciones benéficas.

"Un día normal suele consistir en despertarse antes del amanecer, a las 4 de la mañana. Tenemos permisos que nos permiten específicamente entrar y filmar en la reserva, que es otra forma de que el dinero se reinvierta directamente en la reserva y en la comunidad local. Por lo general, rastreamos a un animal individual para contar su historia, por lo que viajamos de regreso al lugar donde lo vimos por última vez y comenzamos a rastrearlo. Buscamos huellas u otros signos de comportamiento animal. El objetivo es encontrarlos antes del amanecer, así tenemos la mejor luz para fotografiarlos y filmarlos. Además, al fotografiar leones, la temperatura puede aumentar muy rápidamente. A menudo, a las 9 de la mañana ya hace tanto calor que los leones están tumbados", se ríe Chris. "Los guepardos son diferentes: se mueven casi todo el día, evitando las duras temperaturas del mediodía".

Las relaciones humanas son tan significativas como la vida salvaje que Chris está fotografiando y durante los últimos 10 años, ha trabajado con los mismos guías locales. "Hace que el trabajo sea más fácil", explica. "Nos conocemos y nos entendemos".

En el área del cráter del Ngorongoro en Tanzania, Nomad Trust trabaja con la población masái local ayudando a monitorear a los leones. "A algunos leones les encanta perseguir al ganado local, por lo que a lo largo de los años han puesto un collar a estos animales en particular. Si estos leones se acercan demasiado al ganado local, los masai o los granjeros locales recibirán un mensaje en su teléfono y los granjeros devolverán su ganado a la boma, un lugar seguro para protegerlos de los leones. Al trabajar de esta manera con los leones, las comunidades locales llegan a comprender que es posible vivir al lado de los leones sin matarlos. Al rastrearlos de esta manera, proteges tanto al ganado como a los leones, así como a las personas. Es completamente diferente a la forma en que trabajamos en Europa. Por ejemplo, aquí en Suiza, tenemos lobos, y tan pronto como los lobos comienzan a atacar al ganado, los matamos. No es de extrañar entonces que tengan más leones en la zona del cráter del Ngorongoro que nosotros lobos ahora".

Para capturar imágenes increíbles de la fauna africana y de las personas que ayudan a protegerla, Chris confía en las cámaras y objetivos Alpha de Sony. “Utilizo sobre todo la Alpha 1 II de Sony para la fotografía y la Alpha 7S III de Sony, la FX6 y Burano para la grabación. La razón para usar estas cámaras es el increíble rango dinámico y el rendimiento de sensibilidad ISO. Sé que puedo superar los límites todo el tiempo cuando estoy despierto fotografiando antes del amanecer o grabando tarde".

Chris no rehúye el hecho de que la naturaleza, como él la describe, es salvaje. "A veces la gente piensa que es como un zoológico, pero es salvaje y eso es muy importante entenderlo. La vida silvestre es parte de nuestro ecosistema. Si no hay suficientes depredadores, el número de herbívoros se disparará, lo que es una amenaza para los pastizales porque tampoco se moverán constantemente para evadir a los depredadores".

Del mismo modo, Chris tiene que ser sensible a la audiencia. Creativamente, utiliza herramientas para suavizar la dura realidad del ecosistema. "Puede ser complicado encontrar el equilibrio adecuado entre las imágenes gráficas y la gente que no quiere verlas. Me gusta fotografiar con sujetos a contraluz, algo que puedo hacer gracias al alto rango dinámico del sensor de la Alpha 1 II. Disparar a contraluz significa que el espectador ve menos detalles; solo ven la forma de, por ejemplo, una hiena comiéndose a su presa. Quiero mostrarle a la gente la realidad del monte, este no es un mundo de dibujos animados. Del mismo modo, no quiero perpetuar los mitos negativos sobre ciertos animales en la mente de las personas. Lo hago tomando fotos que cuentan toda la historia, mostrándolos jugando y el vínculo familiar. Y, por supuesto, los cachorros, ¡a la gente le encantan los cachorros!"

En sus cámaras hay una gran variedad de objetivos, pero como cualquier fotógrafo, Chris tiene sus favoritos, como el ligero FE 100-400mm f/4.5-5.6 GM OSS, el versátil FE 70-200mm f/2.8 GM OSS II y el FE 300mm f/2.8 GM OSS.

El soporte de Sony se extiende más allá del kit de cámara de Chris, ya que la marca a menudo proporciona asistencia directa. "El Nomad Trust estaba trabajando en un proyecto de carnívoros", recuerda Chris, "con guardabosques locales que identificaban a los perros salvajes y leones en un área específica. Sin embargo, estaban usando las cámaras de sus teléfonos inteligentes y era un desafío distinguir a los perros individuales entre sí. Le pregunté a Sony si podían ayudarme y me proporcionaron tres cámaras Cybershot RX10, que tienen excelentes objetivos de zoom. Ayudó al proyecto con su trabajo de monitización, identificación y protección de los perros salvajes y grandes felinos. Es muy simple, pero ayudar a comunidades como esta dándoles las herramientas adecuadas puede marcar una gran diferencia".