Para una fotógrafa de documentales y cineasta a la que le encanta dejar que las historias se desarrollen y crezcan de forma natural, ¿podría haber mejor tema que las «cuidadoras de semillas» de Guinea-Bissau? Vanessa Ribeiro Rodrigues pasó un mes en el archipiélago Bijagós, repleto de palmeras, situado en el país de África Occidental; allí conoció a estas mujeres ejemplares y difundió sus ideas, lo cual podría ayudar a comunidades mucho más remotas.

Vanessa tuvo su primera toma de contacto con esta historia mientras daba clases de periodismo de investigación en Guinea-Bissau en 2021. «Como narradora», explica, «estaba buscando nuevas historias. Conocía el trabajo de la ONG Tiniguena, cuyos proyectos abarcan una interesante mezcla de ecofeminismo, agroecología, empoderamiento y sostenibilidad. Cuando alguien mencionó el trabajo de las cuidadoras de semillas, me intrigó sobremanera lo que eso significaba, así como la importante misión que desempeñaban; ahí supe que tenía que conocer sus historias».

Estas mujeres, pertenecientes a la etnia Bijagó, vivían en la Zona marina protegida comunitaria de las Islas Urok, y su papel consistía en garantizar la soberanía y la seguridad alimentarias frente a numerosos desafíos: la subida del nivel del mar y el aumento de las precipitaciones a raíz del cambio climático, sin olvidar las amenazas económicas e industriales que se ciernen sobre los cultivos autóctonos de las islas, como el monocultivo del anacardo.

Pero en la historia de sostenibilidad que aquella mujer quería compartir también se entretejían hilos de desigualdad. «La agricultura en Guinea-Bissau se basa en la labor de las mujeres del campo», prosigue Vanessa, «y son ellas quienes se encargan de la seguridad alimentaria de sus familias. Sin embargo, debido a leyes y prácticas discriminatorias, menos del 1 % de estas mujeres son propietarias de las tierras que cultivan». Inspirada por la idea de difundir su historia, Vanessa se embarcó en un proyecto multimedia que hasta la fecha ha cosechado múltiples artículos en periódicos portugueses e internacionales, y un largometraje documental que se estrenará este año y que pronto constituirá la base de una exposición inmersiva en Portugal.

Sin embargo, entrevistar y fotografiar a las cuidadoras de semillas no estuvo exento de desafíos. «El principal», dice riendo, «¡es que yo era la única integrante del equipo!». El tiempo apremiaba, había muchas mujeres a las que quería entrevistar y me encargaba yo sola de todo: preparar el terreno, grabar entrevistas, hacer planos de situación y cortes, hacer retratos y otras fotos, grabar el sonido... y llevar todo el material de un sitio a otro. La orografía y el clima también fueron decisivos. Cuando la marea estaba demasiado alta, íbamos en barco, pero a menudo había que vadear y caminar durante horas para poder encontrarme con todas las personas que quería».

«No obstante, cuando te ves en un lugar como este y tienes una historia increíble que contar, quieres aprovecharlo al máximo», afirma. «Es un compromiso continuo, pero que siempre resulta gratificante. Me parece que tener la posibilidad de adentrarme en este universo y conocer una cultura tan ancestral y remota es todo un privilegio. Como cazadora de historias, esta es del tipo atemporal que supone un antes y un después.

Para inmortalizar el proyecto, Vanessa escogió su cámara y objetivo: la Alpha 7C y el FE 24-105mm f/4 G OSS de Sony. «Tuve mucha suerte de contar con esa combinación para llevar a cabo la tarea sola», explica, «pues se trata de un equipo muy portátil que ofrece gran flexibilidad y calidad, tanto en instantáneas como en vídeo». Y créeme, cuando te toca cargar con todo a la espalda durante semanas, la ligereza es clave. Por otro lado, el objetivo puede lograr cualquier tipo de encuadre que desee: retratos, planos generales o incluso un sujeto al otro lado de los arrozales (Bolama). Y la apertura de f/4 proporciona un brillo fantástico, lo que es fundamental para mí, pues me gusta trabajar solo con luz natural».

A pesar de los retos, Vanessa no abandonó su forma de hacer las cosas, con detenimiento y naturalidad; se tomó el tiempo necesario para ganarse la confianza de sus sujetos y asegurarse de que sus voces se escuchaban correctamente. «Mi punto de vista es que, tanto si se trata de cine, fotografía o ambos, no se puede ir deprisa y corriendo», aclara. «Me encanta interactuar y establecer una conexión con la gente, y eso lleva tiempo».

«Siempre pregunto a los participantes de mis proyectos qué es lo importante para ellos», continúa, «y qué quieren que yo transmita. En muchos sentidos, es como las noticias «en orden ascendente»: empiezas con las opiniones de la comunidad y de forma respetuosa se va fraguando una colaboración. Como extranjera que soy, no me corresponde determinar qué tiene valor periodístico. Mi papel es devolver la narrativa a las personas. ¿Cómo puedo representarlas? ¿Qué les preocupa? ¿Qué parte de su historia todavía no se ha contado?»

Vanessa siente que los retratos que ha tomado de esas mujeres tienen un significado especial. «Para mí», aclara, «la fotografía tiene un poder del que el vídeo o la comunicación audiovisual carecen. No digo que uno sea mejor que otro, pero la fotografía permite congelar el tiempo, algo de lo que el vídeo es incapaz; gracias a ella es posible llevar al espectador a diferentes lugares de su imaginación. La mirada se fija en los detalles y se detiene, revelando alguna conexión especial, un recuerdo o una idea hasta entonces desconocida. Aunque el vídeo nos lo da casi todo –movimiento, lenguaje y sonido–, muchas veces su ausencia nos permite encontrar algo mucho más poderoso».

Una vez captada la historia, ¿cuál es el impacto que puede tener, según Vanessa? «Creo que este tipo de historia agroecológica puede ser un ejemplo sin igual para el resto del mundo, aparte, por supuesto, de que les devolvemos algo a las propias cuidadoras de semillas», concluye.