En algún lugar de una alta meseta helada de Mongolia, el fotógrafo de vida silvestre Andy Rouse está a punto de vivir un acontecimiento que marcará su vida. Pero como todo lo bueno, requerirá un poco de esfuerzo. «Estaba sentado en nuestro vehículo, con el viento y la nieve azotándolo, y diciéndome a mí mismo que dentro de seis horas volvería aquí y sería un desastre», explica, «pero al menos habría visto algo increíble».

Horas más tarde, Andy regresa con un gran logro tachado de su lista de deseos. «Pasamos tres días en los escondites de allí», recuerda, «con la esperanza de fotografiar a uno de los felinos más escurridizos del mundo, el leopardo de las nieves, totalmente en estado salvaje. Hasta esa mañana no habíamos conseguido nada, pero de repente estaba escaneando la ladera opuesta con mi objetivo cuando una roca se movió y me miró. Recuerdo que pensé: "¡Dios mío, un leopardo de las nieves!". Estaba obsesionado con ver en la naturaleza una especie con la que siempre había soñado. Me sentí muy afortunado de estar en ese momento». Con temperaturas de -20 ºC y una subida de 1000 pies desde la meseta, no se puede decir que Andy no se haya ganado su momento. Cuando le piden que describa las condiciones que soportó para conseguir estas increíbles imágenes, lo resume en una sola palabra: «¡Horrible! Tengo el mejor equipo ártico que se puede conseguir, pero después de horas sentado a esas temperaturas, tu cuerpo empieza a reaccionar. Tiemblas incontrolablemente y tus manos se congelan hasta formar garras».

«Es difícil lidiar con ello, pero hay que hacerlo porque es su entorno», continúa. «Te sometes a ello por los animales que sueñas ver. Además, siempre he creído que haces mejores fotos si experimentas el mismo entorno que tu sujeto. Tienes que estar inmerso, y si estás filmando desde el interior de un vehículo caliente donde te sirven sopa humeante, toda esa realidad se pierde. Siempre me ha gustado trabajar por mis fotos, y fotografiar a estos leopardos de las nieves fue un reto físico y creativo a la vez». Con las llanuras desoladas y las montañas nevadas de Mongolia como imagen de la naturaleza salvaje, parece irónico que estar allí fuera la culminación de una lucha contra el vacío creativo. Pero para Andy eso es precisamente lo que era. «Además de toda la planificación y la preparación que conlleva una expedición como esta, el trabajo comenzó muchos años antes, y gran parte de él tuvo que ver con recuperar el verdadero amor por la fotografía», explica. «Había sido un profesional de la vida silvestre durante décadas y estaba agotado. Quería pasar más tiempo con mi familia y estar cerca de casa, y cuando llegó la Covid y mi negocio quebró, no tuve otra opción».

«Pero me dio tiempo para descubrir lo que realmente era importante en mi trabajo», continúa. «Empecé a salir de nuevo con una cámara solo por el placer de hacerlo, construyendo escondites y haciendo proyectos, disfrutando de estar rodeado de animales sin ninguna presión. Eso me permitió volver a concentrarme y reconectarme, y realmente creo que, cuando llegó el momento de ver a los leopardos de las nieves, quizá no me hubiera arriesgado hace unos años o no hubiera vivido la experiencia de la misma manera». A pesar de sentir que necesitaba un reinicio creativo, había aspectos de la carrera de Andy que siempre le iban a ayudar, como su amplio conocimiento del trabajo de campo. «Una de las razones por las que los leopardos de las nieves son tan icónicos es que es muy difícil acercarse a ellos», explica. «Parte del proceso consiste en situarse en el lugar adecuado con las personas adecuadas, pero como fotógrafo tienes que saber cómo manejarte una vez que estás allí. No tenía experiencia previa con leopardos de las nieves, pero conocía muy bien a los depredadores».

«Son tímidos y cautelosos, y no les gustamos mucho, lo cual es sensato. Por eso, debes ser totalmente consciente de cómo te perciben. En términos fotográficos, eso te da oportunidades, y si conoces cuáles son sus puntos de activación, puedes pasar más tiempo observándolos. Es cómo te vistes, cómo te mueves, incluso detalles como no usar la pantalla de la cámara porque con poca luz se ilumina como un faro, o asegurarte de que tus bolsillos se abran sin ruido cuando quieras cambiar la batería». Una vez que su trabajo de campo le ha dado una oportunidad, los años de experiencia de Andy y su equipo Sony le permitieron estar seguro de que la aprovecharía. «Mucha gente trabajó muy duro para hacer realidad este viaje del leopardo de las nieves. La familia, los amigos, los agentes, los guías… todos permitieron que llegara a estar ahí, así que después de un segundo de euforia, estaba totalmente concentrado en hacer las mejores fotos posibles y no defraudarlos. Estábamos lo suficientemente cerca como para capturar a cinco de los felinos en total, incluidos los cachorros. Fue simplemente increíble». «¿Tiene algún consejo que ayude con eso?». «Una de las cosas que siempre enseño a la gente es que hay que conocer la cámara al tacto. No puedes estar preguntándote dónde está el botón derecho justo cuando algo increíble sucede frente a ti. Tengo mis Alpha 1 II de Sony personalizadas exactamente como las quiero, para que nunca tenga que apartar la vista del visor. Además, simplifico las opciones de autoenfoque para quedarme solo con lo esencial, lo que me permite cambiar entre ellas en una fracción de segundo».

Después de haber sido profesional durante más de 25 años, Andy no cambió a las cámaras Alpha de Sony hasta hace unos 18 meses, pero ya ha visto las ventajas. Fotografiando a los leopardos de las nieves con su A1 II y el objetivo FE 600 mm f/4 GM de Sony, además de disfrutar del FE 200-600 mm f/5.6-6.3 G OSS y el FE 300 mm f/2.8 GM OSS, «creo que el mejor elogio que puedo hacer a estas cámaras y objetivos es que eliminan el "no se puede" de tu forma de pensar», dice. «En particular, la resolución de 50 MP de la Alpha 1 II ha sido fundamental para proyectos como este», continúa, «porque me permite recortar en el encuadre para ampliar mi alcance». Si reduzco la resolución a la mitad (25 MP), esos 600 mm se convierten en 1200 mm, y con el teleobjetivo TC 1.4x alcanzo casi 1700 mm. Perfecto para un felino que no quiere acercarse. El detalle y la claridad también son esenciales a la hora de vender impresiones e imágenes a editoriales, porque eso es precisamente lo que me permite ser un fotógrafo profesional.

El viaje de Andy también le ha permitido equilibrar las expectativas fotográficas con sus objetivos personales, afirma. «Con la experiencia te vuelves más realista», explica. «Para mí, cualquier encuentro como este es un privilegio, y las imágenes son un extra. No piensas en las fotos de la misma manera porque estás presenciando algo tan raro y precioso. Pero, por supuesto, las fotos también son importantes, porque cada una tiene el poder de ayudar a un conservacionista a conseguir fondos o de educar a un niño sobre la belleza de nuestro mundo que debemos proteger». Durante el último año, trabajando con equipos de Sony y con un amor renovado por lo que hace, Andy también ha visto el efecto en sus imágenes. «He vuelto a ganar premios este año, y creo que mucho de ello se debe a lo que la gente siente cuando mira mis fotos. Toda mi experiencia sigue ahí, pero también está la alegría que me faltó durante tanto tiempo. Una alegría que surge de ver las cosas que amo y de ayudar a preservarlas».