Enclavada en unos pocos y preciados kilómetros de vegetación entre las autopistas M3 y M4, al oeste de Londres, la zona rural que rodea Bracknell quizá no parezca un lugar ideal para disfrutar de la fauna a primera vista. Pero para el fotógrafo Paul Browning, tiene tanto encanto como el Serengeti. De hecho, incluso más. «Hay un lago allí», empieza, «a solo unos 30 minutos de donde vivo, en Surrey, al que llevo yendo seis años. Es el hogar de una pareja reproductora de somormujos lavancos y cada primavera se les puede ver llevando a sus polluelos a la espalda. Inevitablemente, las garzas se llevan a algunos, pero al año siguiente vuelven a intentarlo, sin desanimarse. Me he encariñado mucho de ellos. Es un vínculo emocional, como con una mascota, y eso que en realidad ni siquiera saben que estoy ahí».

Esta experiencia define a la perfección la visión de Paul. Si te molestas en buscarla, la fauna que nos rodea te ofrece muchas alegrías. «Este es mi tercer año dedicándome exclusivamente a la fauna británica», explica, «y aunque antes solía viajar por Europa para fotografiar especies como osos y lobos, hay muchas razones por las que me resulta más gratificante quedarme en casa». Las excursiones y eventos organizados, dice, empezaron a parecerle una experiencia demasiado turística. «Hay muchas situaciones en las que se atrae a los depredadores para que aparezcan delante de los escondites, utilizando a otros animales, y eso es algo con lo que no me sentía cómodo. Me hace mucho más feliz aprender sobre mi entorno y esforzarme por encontrar estas especies en su hábitat natural. No es tan fácil como pagar a alguien y subirte a un minibús, o trabajar con cetreros o en parques de fauna, pero todo eso, para mí, tendría el mismo efecto que fotografiar mascotas. No quería que se me asociara con ello. En cambio, sigo a la fauna a lo largo de las estaciones por toda Gran Bretaña».

Su enfoque se resume en una serie de charlas que ha impartido, tituladas Chasing the Light, Following the Seasons (En busca de la luz, siguiendo las estaciones). «Intento mostrar que hay toda esta hermosa fauna justo aquí, en casa», explica, «y es que no hace falta gastarse 20 000 libras en ir a África. Sal y escucha a los pájaros que tienes en el jardín. Pon una mesa con comida y algunas ramas a modo de posaderos. Es más cercano y me parece una forma de trabajar más honesta y gratificante». Este año, Paul también ha publicado en su Instagram 30 guías de cinco diapositivas sobre cómo fotografiar la fauna británica. Su propio recorrido le llevó a inclinarse por la fotografía de naturaleza tras pasar por trabajos tan variados como ser DJ de drum & bass, regentar una tienda de discos y trabajar como fotógrafo profesional de snowboard. «Alcancé mi punto álgido en ese último trabajo cuando me convertí en el fotógrafo oficial del equipo británico para la Copa del Mundo de Snowboard», dice, «aunque a menudo acababa fotografiando la fauna en las pistas mientras esperaba a los competidores. Luego llegaron los confinamientos por la COVID-19 e hice mucha fotografía macro en casa, en el jardín. Me invitaron al programa Springwatch de la BBC porque les interesaba saber por qué un profesional del deporte se dedicaba a fotografiar abejas. Cuando todo comenzó a abrirse de nuevo, me di cuenta de lo mucho que me gustaba hacerlo». «Desde entonces, he querido contagiar a otros ese mismo sentimiento», continúa, «especialmente por los cambios que el contacto con la naturaleza puede aportar a tu vida. Al igual que el lago de Bracknell, cerca de mi casa también hay un bosquecillo, y está en medio de una urbanización. Solo mide 100 metros cuadrados, pero está lleno de vida. Hay picos picapinos, reyezuelos… es una mina de oro. El canto de los pájaros se impone al ruido del tráfico y basta con estar allí para sentirte mejor».

«Nuestro país es precioso y, la verdad, no hace falta ir muy lejos para encontrar fauna silvestre», continúa. «Si te acercas a Norfolk, a solo un par de horas de Londres, hay lugares en los que sientes que estás a un millón de kilómetros de la ciudad. Puedes ver liebres, halcones, cernícalos y zorros. O, en reservas como la de RSPB Leighton Moss, a la que voy a menudo, puedes ver pajaritos preciosos como el bigotudo. Son bastante comunes, pero como pasan la mayor parte del tiempo escondidos entre los juncos, la gente no los ve. Tienes que esperar a que salgan a comer».

Las técnicas de campo son una parte fundamental del trabajo de Paul, pero él mismo admite sin reparos que esas habilidades no le llegaron de la noche a la mañana. «Sin duda, tuve que esforzarme mucho para entender la fauna salvaje», sostiene. «En los deportes esperas y esperas, pero sabes que al final algo va a pasar. Con la vida salvaje hay que dedicarle mucho más tiempo, planificación, investigación… pero cuando todo encaja, sabes que te lo has ganado de verdad. Nada me ha resultado tan gratificante». De hecho, la emoción de la caza es tan satisfactoria que a menudo tiene que recordarse a sí mismo que debe hacer una foto. «Encajar todas las piezas, buscar señales de actividad, huellas, excrementos, volver en la oscuridad, esperar a cubierto durante horas… todo eso te absorbe tanto que, al final, ver lo que viniste a buscar podría ser suficiente», dice. «Pero también tengo ese lado estético que me viene de haber cursado Bellas Artes. Siempre tengo en mente una composición o una luz concretas, así que me esfuerzo por conseguir eso también. Por ejemplo, si se trata de una lechuza común, me aseguro de imaginar primero el lugar perfecto, el fondo, el espacio negativo, la pose en la que entra volando con su presa… es una especie de TOC. Quiero crear la obra de arte que he imaginado utilizando la fauna a la que he esperado durante tanto tiempo». Su equipo Sony también le está abriendo nuevas oportunidades, dice Paul. «Ahora uso una Alpha 1 y una Alpha 1 II, y me las sé de memoria, ya que he entrenado para usarlas con los ojos vendados. No puedes estar dudando de cómo cambiar el ISO cuando se te presenta una oportunidad. Además, funciones como el increíble Bird AF hacen que lo único que tenga que mirar en la pantalla sea mi histograma».

«Pero si hay una novedad reciente que me tiene realmente entusiasmado es el modo de captura previa», continúa. «Si observas bien a un sujeto, puedes predecir cuándo está a punto de moverse, pero diría que a todos los fotógrafos de fauna les ha pasado alguna vez que se les ha escapado una foto, como la de un pájaro levantando el vuelo. Crees que lo has conseguido, ¡pero lo único que tienes son sus patas en la esquina superior, sobre una rama vacía! La captura previa graba constantemente, así que te da como un segundo de margen. Hace que sea difícil perderte un momento y la velocidad de 30 fps de la cámara me permite capturar formas de alas que nunca había visto antes». Además de experimentar personalmente los beneficios de conectar con la fauna local, Paul ha podido comprobar de primera mano los beneficios que puede aportar a los demás. «Hay una vecina mía que estaba confinada en casa por una enfermedad, así que le dije: “Una vez a la semana te voy a llevar al parque a ver las aves y la fauna, para que salgas y sientas que estás en la naturaleza”. La diferencia que ha notado es enorme. Ahora quiere ir todo el rato. Y luego está mi madre. Nunca se había fijado en los pájaros, pero le enseñé a buscar un mirlo acuático en el río y le señalé los cantos de los pájaros, y ahora me envía mensajes todo el tiempo contándome lo que ha visto».