En lo profundo de la naturaleza virgen finlandesa, algo sorprendente sucede a diario. Desde los escondites del bosque, los visitantes se encuentran cara a cara con lobos euroasiáticos y osos pardos. A esta distancia, casi lo suficientemente cerca como para tocarlos, es inevitable una sensación de asombro.

El fotógrafo de vida salvaje y conservacionista Magnus Lundgren conoce bien esta sensación. “Estar allí con los osos y los lobos es increíble”, recuerda, “especialmente porque el lugar se siente como un hogar. Estos depredadores están tan cerca que producen una profunda conexión con la naturaleza, una que muchas personas han perdido u olvidado. Es un recordatorio de nuestra herencia como europeos. Estos son nuestros leones, nuestros leopardos, y tenemos que respetarlos y celebrarlos”. Compartiendo la experiencia y muchas otras aventuras similares está el colaborador de Magnus desde hace mucho tiempo, Staffan Widstrand, también especialista en fotografía de naturaleza con más de 35 años de experiencia. Juntos persiguen la misión de cambiar percepciones y, en última instancia, proteger a los carnívoros europeos. “No es algo en lo que la gente piense mucho”, añade Staffan, “pero junto al patrimonio cultural que nos rodea diariamente, como la arquitectura, la música y el idioma, también existe el patrimonio natural. Es el sonido de los pájaros en primavera, el aroma del bosque o el temblor de las hojas. Imagina lo que sientes cuando ves una ardilla, un conejo o un ciervo. Estar rodeado de depredadores eleva esa experiencia a otro nivel”.

Después de haber trabajado en varios proyectos juntos, incluyendo ‘Wild Wonders of Europe’ y ‘Wild Wonders of China’, la pareja ahora está comenzando un nuevo proyecto, ‘Living Side by Side’. Esos trabajos anteriores buscaban brindar a las personas una comprensión más clara de su patrimonio natural. El nuevo proyecto va un paso más allá y comparte historias de éxito de comunidades que conviven con depredadores. “Los proyectos de ‘Wild Wonders’ tenían que ver con la educación y la conexión”, continúa Staffan, “y fue durante ellos cuando nos dimos cuenta de nuestra pasión y compromiso comunes. Contratamos a muchos otros fotógrafos para hacer realidad los proyectos, aprovechando el poder emocional de la fotografía para lograr el cambio. El tipo correcto de imágenes puede hacer que las personas se den cuenta de que hay animales increíbles que se pueden encontrar en sus propios países. Y una vez que tienes esa conexión emocional con la vida silvestre, es más probable que la respetes o la conserves”. Ahora, ‘Living Side by Side’ está diseñado para influir en los responsables de la toma de decisiones de la UE para que mantengan o mejoren el estatus de ‘estrictamente protegidos’ de los grandes carnívoros de Europa y promuevan una agenda más respetuosa con la vida silvestre. “Se hace hincapié en la búsqueda de puntos en común y la coexistencia”, explica Magnus, “y el proyecto presentará historias de éxito para apoyar a las principales organizaciones europeas de vida silvestre en sus esfuerzos por proteger a nuestros grandes carnívoros”.

El hecho es que, a pesar de años de reintroducción y conservación exitosas, las perspectivas para los grandes carnívoros de Europa están empeorando. Ya ha habido rebajas en la protección de los lobos, mientras que los osos y los linces podrían ser los siguientes. Pero Staffan y Magnus creen que una imagen positiva de la coexistencia puede ganar corazones y mentes y revertir la tendencia. “Descubrimos que gran parte de la cobertura se centra en los problemas, en lugar de en las soluciones y las oportunidades”, dice Staffan. “Queremos mostrar otras narrativas. ¿Por qué estos depredadores son buenos para nosotros? ¿Cómo gestionan y mejoran el ecosistema? ¿Qué medidas son exitosas para convivir con ellos?” “Realmente se trata de educación”, continúa Magnus. “Necesitamos compartir las formas en que la coexistencia funciona mejor. En Suecia, como población, hemos olvidado lo que es tener lobos alrededor. Una vez les disparamos a todos y solo están regresando ahora, por lo que la gente aún no sabe cómo vivir con ellos, cómo minimizar los conflictos mediante el uso del tipo correcto de perros guardianes, tecnología de cercas, subvenciones gubernamentales, adaptación de técnicas de pastoreo...”

Uno de esos beneficios es la observación de la vida silvestre. “Otra parte maravillosa de visitar a los osos y lobos en Finlandia fue comprobar de primera mano lo que significa el turismo de vida silvestre en Europa”, dice Magnus. “Se puede ver inmediatamente el beneficio de tener a esos carnívoros aquí, gracias a los ingresos y el empleo que generan. La gente viene de todas partes de Europa a visitarnos”. "En muchos lugares del mundo estamos viendo un desarrollo similar”, continúa Staffan. “Ya se trate de leones, elefantes, gorilas o, aquí en Europa, osos, linces y lobos, la vida silvestre emblemática se está volviendo en un motor para las economías locales. El campo se está despoblando y una de las razones es la falta de oportunidades. Pero la vida silvestre puede ayudar a crear esos puestos de trabajo: guías, conductores, guardias, si se comprende su verdadero valor”. El proyecto incluye trabajo documental, cinematografía y escritura, además de fotografía pura de vida silvestre. “Así que, supongo, se podría decir que es un trabajo periodístico clásico en un entorno natural”, explica Staffan. “Necesitamos imágenes emotivas y fotografías que reflejen la belleza de los animales, pero también historias que las respalden para contar la verdadera historia de la coexistencia”.

“Y el lado humano es casi más importante”, añade Magnus, “porque ahí es donde están las soluciones. Los operadores turísticos y los conservacionistas, la infraestructura que están construyendo y la forma en que la gente está disfrutando de estos encuentros, todo conduce a la meta”. Por supuesto, la cooperación entre ellos también es fundamental. “¡Para mí, uno más uno es cinco!”, se ríe Staffan. “Añade sabor a las imágenes, pero trabajar juntos también significa que es más fácil hacer entrevistas, filmarse unos a otros, escribir propuestas, gestionar las redes sociales... Cuando estamos filmando, la mayoría de las veces estamos separados, pero en el verano del norte, cuando no hay noche real, también es útil tener un compañero. ¡Uno vigila mientras el otro duerme!” Al grabar con equipos Alpha de Sony, la pareja ha notado numerosas ventajas. “Al tratarse de un proyecto multiplataforma, poder cambiar sin esfuerzo entre fotografías y vídeo con la misma cámara y objetivo es una gran ventaja”, afirma Magnus. “Y, por supuesto, el enfoque automático de seguimiento del sujeto y de los ojos, así como la velocidad de disparo, significa que las tasas de éxito son mucho más altas, tanto si el sujeto es un lobo en el bosque como un granjero que está colocando una valla”.

“Una de las mayores ventajas para mí han sido los modos silenciosos de cámaras como la Alpha 1 de Sony”, informa Staffan. “No sé a cuántos animales y pájaros he ahuyentado con el ruido del obturador a lo largo de los años... ni cuántas oportunidades se han limitado por ello. Una vez fotografié a un leopardo de las nieves en China y, después de un fotograma, me escuchó y desapareció. Con la Alpha 1 II podría haber hecho fotos y vídeos sin que se percatara de mi presencia”. Ambos también elogian la línea de teleobjetivos de Sony para la vida silvestre. “Trabajamos con objetivos como el FE 400 mm f/2.8 GM OSS y el FE 600 mm f/4 GM OSS, y son al menos tan nítidos como otros que hemos usado en el pasado, pero mucho más ligeros”, continúa Staffan, “y hasta unos pocos cientos de gramos menos pueden marcar la diferencia para obtener imágenes más nítidas cuando llevas horas sujetando objetivos largos con la mano”. En última instancia, el poder de la fotografía para cambiar mentalidades y desafiar ideas preconcebidas es vital para un proyecto como Living Side by Side, coinciden. “Los valores y actitudes positivas son muy importantes”, dice Magnus, “y sabemos que, con ánimo, la mayoría de las personas pueden sentirse orgullosas de sus depredadores icónicos”.

“En realidad, se trata más de la gestión humana que de la gestión de la vida silvestre”, concluye Staffan. “Queremos que la gente ame su patrimonio natural. No hay una solución perfecta, pero hay un camino hacia algo mejor. Basta con verlo para entender que está ahí”.