El vehículo de transferencia H-II, KOUNOTORI, una nave especial de trasvase de cargas que ofrece servicio a la Estación Espacial Internacional, se lanzó desde el complejo de lanzamiento de cohetes más grande de Japón, el Centro Espacial Tanegashima, el 9 de diciembre de 2016, llevando a bordo una de las revolucionarias cámaras α7S II de Sony. Esto nos ofrece la oportunidad de ver en tierra imágenes grabadas desde el espacio en resolución de vídeo 4K o Full HD, además de fotografías de 12 megapíxeles.
La Estación Espacial Internacional orbita a aproximadamente 400 kilómetros sobre la Tierra a una velocidad aproximada de 8 km/s, y completa una órbita terrestre en aproximadamente 90 minutos (16 órbitas/día), más rápido que una bala.
¿Por qué se eligió la α7S II como la cámara que se utilizaría en el increíble entorno espacial y qué tipos de sujetos está previsto capturar con la α7S II? Hemos hablado con Toshitami Ikeda, ingeniero sénior asociado de JAXA, a cargo del sistema de cámara exterior.

(Entrevistado el 13 de diciembre de 2016)

Fenómenos naturales inusuales y el aspecto cambiante de la Tierra.

- Para empezar, ¿podrías hablarnos sobre la misión, la función y el propósito de la cámara exterior?

La misión de la cámara exterior es grabar imágenes nítidas de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional. Al capturar excepcionales imágenes envolventes desde el espacio exterior de algo como un desastre a gran escala en la Tierra, puedes comprender aspectos de la situación que no se perciben desde allí, como los daños y el alcance del impacto. También podemos explorar los cambios medioambientales tomando imágenes continuas de un volcán submarino u observando el movimiento del hielo a la deriva. Con el reconocimiento de estos cambios en la Tierra, podemos contribuir al conocimiento de los problemas medioambientales mundiales y, al mismo tiempo, creemos que la transmisión de imágenes que no se pueden ver desde la Tierra generará un mayor interés en el desarrollo espacial. 

- ¿Puedes decirnos por qué se eligió la α7S II cómo cámara exterior?

El sistema de cámara fuera de la estación se controla desde la Tierra a través de control remoto y transmite datos de imágenes. Esto hizo de la α7S II, que ya cuenta con interfaz USB integrada y permite realizar operaciones con comandos, una elección excelente tanto como cámara exterior como en términos de facilidad de manipulación técnica. Además, fenómenos como la aurora o los meteoritos, o la Tierra vista de noche desde el espacio, son un poco diferentes a si se ven desde tierra, por lo que la captura de alta sensibilidad que ofrece la α7S II es perfecta para grabar por la noche. La Estación Espacial Internacional orbita la Tierra cada 90 minutos y, con nuestro sistema anterior, no podíamos ni plantearnos capturar de noche, algo que ocurre aproximadamente cada 45 minutos. Estoy deseoso de comprobar su rendimiento y la capacidad para capturar incluso con poca luz de noche.

- ¿Cómo llegó realmente la α7S II a la Estación Espacial Internacional?

Como el espacio está vacío, el calor no se disipa mediante convección de aire. Para lograrlo, la cámara con su objetivo se colocó en una carcasa de aluminio (la unidad de cámara) y, al maximizar el contacto con esta carcasa de aluminio, se ayuda a que el calor escape. La unidad de la cámara se protegió con materiales amortiguadores y se transportó como parte de la carga presurizada entregada por el KOUNOTORI japonés.